Photo par Dick Martin sur Unsplash
Près de quarante ans après l'arrêt de la chasse commerciale à la baleine, l'homme reste la principale cause de mortalité pour de nombreuses populations de baleines, même si elle est accidentelle : une étude menée dans l'Atlantique Nord-Ouest sur quatre décennies a révélé que deux tiers de tous les décès de baleines enregistrés étaient dus à l'homme. Les gouvernements et les entreprises se sont efforcés de trouver des stratégies fiables pour réduire la mortalité accidentelle des baleines due aux collisions avec les navires, à l'enchevêtrement des engins de pêche et à d'autres activités humaines. Étant donné que le fait d'éviter les baleines a souvent un coût économique, il convient de répondre à la question suivante : quel est le coût de la mort d'une baleine ? En d'autres termes, quelle valeur l'homme retire-t-il des baleines en les laissant vivre?
Parmi les avantages plus tangibles, ou "services écosystémiques", fournis par les baleines figure leur potentiel étonnamment important de piégeage du carbone. Au cours de leur vie, les baleines stockent du carbone dans leur corps, principalement sous forme de graisse. À leur mort, les carcasses des baleines, ainsi que le carbone qu'elles stockent, coulent au fond de l'océan. Là, elles soutiennent la biodiversité des eaux profondes en faisant vivre plus de 100 espèces de "spécialistes de la chute des baleines", qui se nourrissent à plein temps de baleines mortes.
Les baleines ont également un impact indirect sur la séquestration du carbone, en fertilisant des organismes marins microscopiques appelés phytoplancton, qui absorbent chaque année autant de CO2 que toutes les plantes terrestres réunies. En plongeant à différentes profondeurs et en migrant chaque année entre les pôles et les tropiques, les baleines entraînent une recirculation mondiale des nutriments, notamment du fer et de l'azote, qui sont nécessaires à la croissance du phytoplancton, mais qui sont rares dans les zones où les baleines sont absentes. Plus de baleines signifie plus de fertilisation par les baleines, plus de phytoplancton et moins de CO2 dans l'atmosphère. Le phytoplancton constitue également la base du réseau alimentaire marin et accroît la biodiversité des écosystèmes marins où qu'il aille.
Alors.... combien tout cela vaut-il ?
Un rapport de chercheurs du FMI estime que la valeur économique du potentiel de séquestration du carbone par les baleines est à elle seule estimée à au moins 1 000 milliards de dollars - sans compter que le pouvoir de séquestration des baleines pourrait augmenter considérablement si les baleines revenaient à leur nombre d'avant la chasse à la baleine, ou la sous-évaluation potentielle des émissions de CO2. Le rapport propose un mécanisme financier international pour soutenir et reconstituer les populations mondiales de baleines, sur le modèle du programme des Nations unies pour la réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts (REDD), qui incite les pays à préserver leurs forêts en tant que moyen de séquestration du carbone. Étant donné que le pouvoir de séquestration du carbone d'une grande baleine est estimé à plus de 1 000 fois celui d'un arbre, la reconstitution des populations mondiales de baleines représente une stratégie de séquestration du carbone réalisable et de faible technicité.
Les baleines fournissent un certain nombre de services écosystémiques en plus de leurs avantages écologiques et environnementaux, mais il est difficile de les chiffrer. L'industrie de l'observation des baleines, qui génère 2 milliards de dollars par an, se situe à l'extrémité la plus facilement quantifiable de ce spectre. Les valeurs culturelles et sacrées attribuées aux baleines par les communautés côtières du monde entier sont moins évidentes. Par exemple, certaines légendes maories affirment que les baleines ont aidé leurs ancêtres à naviguer jusqu'en Nouvelle-Zélande depuis Hawaiki, la terre d'origine des peuples polynésiens. C'est pourquoi de nombreux Maoris considèrent les baleines comme des gardiennes. Les valeurs dites "de non-usage" des baleines sont encore plus difficiles à estimer : la valeur, par exemple, de leur simple existence, de leur beauté ou de leur pérennité pour les générations futures.
Comment ces coûts affectent-ils les décideurs ? Un consensus croissant sur la valeur économique de l'atténuation du changement climatique et de la revitalisation des écosystèmes fait de l'évitement de la mortalité des baleines un investissement de plus en plus intéressant, tant pour les gouvernements que pour les entreprises. Ici, au Canada, le coût politique de la mortalité des baleines causée par l'homme est apparu clairement en 2017, lorsqu'un nombre record de collisions avec des navires sur la baleine franche de l'Atlantique Nord (BNA), en danger critique d'extinction, a fait la une des journaux dans tout le pays, poussant le gouvernement fédéral à trouver une solution. Un sondage d'opinion réalisé l'année dernière a révélé qu'une majorité de Canadiens de l'Atlantique étaient conscients des menaces qui pèsent sur la Baleine franche de l'Atlantique Nord et que, parmi eux, neuf sur dix considéraient que la question était d'une importance capitale. Dans la sphère privée également, l'émergence continue des considérations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) exerce une pression financière croissante sur les entreprises pour qu'elles prennent des décisions judicieuses sur le plan environnemental.
Combien cela coûte-t-il de tuer une baleine ? La valeur d'une seule "grande baleine" (baleine à fanons ou cachalot) pour la seule séquestration du carbone est estimée à environ 2 millions de dollars. Quant à la valeur que le public attribue aux baleines pour leur simple existence, une étude a estimé que les citoyens des pays arctiques seraient prêts à payer un total de près de 30 milliards de dollars pour protéger les populations de bélugas existant dans les eaux canadiennes. Bien que ce type de calculs soit compliqué, le récent tollé provoqué par la mortalité des baleines, ainsi que la pression exercée par les investisseurs, ont clairement montré que les entreprises et les gouvernements doivent se pencher sur le coût élevé de l'abattage des baleines s'ils veulent rester prospères à l'avenir.
Les baleines sont des ingénieurs de l'écosystème, des héros cachés du climat et des icônes culturelles des grands fonds marins. Whale Seeker reconnaît le coût élevé, tant pour la société que pour les entreprises, de l'abattage d'une baleine, ainsi que les avantages qu'il y a à laisser vivre les baleines. C'est pourquoi nous nous engageons à créer des solutions accessibles pour éviter la mort des baleines, en développant des outils efficaces de détection automatique des baleines - afin que ce qui est rentable à long terme puisse l'être maintenant.