Photo par Artak Petrosyan
Dans un monde globalisé, les pays dépendent fortement les uns des autres pour leurs biens et produits. Le transport maritime joue un rôle énorme dans le transport des matériaux, et cette industrie est responsable d'environ 90 % du commerce mondial. Nous expédions tout, des matières premières aux médicaments en passant par la nourriture et la technologie. C'est pourquoi les Nations unies ont qualifié le transport maritime de "colonne vertébrale du commerce et de l'économie mondiale".
Alors que des milliards de personnes dans le monde dépendent du transport maritime pour assurer leur subsistance ou leur qualité de vie, il est important d'en comprendre les conséquences environnementales. Le transport maritime rejette beaucoup moins de dioxyde de carbone par tonne que le transport terrestre ou aérien, mais l'industrie est si importante qu'elle arriverait en sixième position sur la liste des pays les plus polluants du monde.
À l'échelle mondiale, le trafic maritime est aujourd'hui quatre fois plus important qu'il y a 20 ans. Les voies de navigation très fréquentées empiètent souvent sur l'habitat essentiel des baleines, et les baleines qui entrent en contact avec les navires peuvent être blessées ou mourir. Une étude a révélé qu'environ 15 % des baleines à bosse du sud du golfe du Maine ont été heurtées par des navires. Des populations telles que la baleine noire de l'Atlantique Nord au large de la côte est des États-Unis et du Canada et le rorqual commun de la mer Méditerranée présentent des taux de collision avec des bateaux très élevés. Cependant, les statistiques précises sur les collisions avec les navires sont rares en raison du manque de données. Les chiffres dont nous disposons sont probablement sous-estimés car les équipages des navires ne se rendent souvent pas compte qu'ils ont heurté une baleine ou ne le signalent tout simplement pas. Selon la Commission baleinière internationale, pour chaque incident signalé, de nombreux autres passent inaperçus, ce qui rend la compréhension des effets des collisions avec les navires extrêmement difficile.
Au Canada, on compte 42 populations de baleines différentes, dont 18 sont désignées comme étant en péril par la Loi sur les espèces en péril du Canada. Le trafic maritime sur les côtes canadiennes augmente, en particulier dans l'Arctique, où la réduction de la couverture de glace ouvre de nouvelles routes de navigation. En fait, le nombre de navires entrant dans l'Arctique a augmenté de 25 % entre 2013 et 2019, ce qui pourrait constituer une menace pour les espèces arctiques comme les bélugas et les narvals. Au large d'autres côtes canadiennes, la baleine noire de l'Atlantique Nord, une espèce menacée, est très sensible aux collisions avec les navires, car son habitat et ses voies de migration sont souvent proches des ports et des voies de navigation. En 2017, 2 % de l'ensemble de la population de baleines franches de l'Atlantique Nord a disparu en seulement deux mois, les collisions avec des navires étant probablement responsables de certains des décès.
Si les énormes pétroliers et les navires de croisière sont plus susceptibles de tuer des baleines que les petites embarcations, les collisions avec des navires peuvent se produire avec de nombreux types de bateaux différents, notamment des bateaux de pêche plus petits, des navires de recherche, des bateaux d'observation des baleines, des voiliers et même des kayaks. Les collisions avec des navires peuvent causer des blessures aux baleines, qu'elles soient tranchantes ou contondantes, et peuvent éventuellement entraîner leur mort. Parmi les blessures possibles, citons les nageoires coupées, les contusions, les lacérations et les fractures osseuses. Même si ces blessures ne sont pas mortelles, elles entraînent souvent des douleurs, un stress et des effets psychologiques négatifs qui peuvent réduire la qualité de vie de l'animal. En outre, l'augmentation du trafic maritime a amplifié les niveaux de bruit de fond sous l'eau, perturbant ainsi l'écholocation, qui est vitale pour la plupart des baleines pour naviguer ou se nourrir. Des niveaux de bruit plus élevés peuvent également interférer avec la communication des baleines, les obliger à s'éloigner de certaines zones et entraîner des déficiences auditives.
Les collisions avec les navires ne touchent cependant pas que les baleines. Les personnes à bord du navire peuvent être blessées et même mourir, en particulier sur les petits bateaux. En outre, les navires eux-mêmes - grands et petits - peuvent subir des dommages. Les changements dans les populations de baleines pourraient également avoir des conséquences pour les humains. Une diminution du taux de croissance de la population ou une baisse du nombre de baleines fertiles à la suite de collisions avec des navires pourrait avoir des répercussions à long terme sur la population, avec des conséquences potentielles pour l'environnement marin dans son ensemble. Après tout, les baleines séquestrent le carbone, recyclent les nutriments et constituent un élément essentiel de la chaîne alimentaire, puisqu'elles consomment des organismes de niveau inférieur, comme les poissons et les invertébrés, et sont la proie d'autres animaux de niveau trophique élevé. La santé de l'océan est importante pour l'homme à bien des égards : il régule le climat, nourrit des milliards de personnes dans le monde, construit l'économie et l'industrie du tourisme, et nous fournit des services récréatifs et d'épanouissement personnel.
Les navires peuvent éviter les collisions avec les baleines en modifiant leurs itinéraires et en évitant les zones où les populations de baleines sont connues, en réduisant leur vitesse, en plaçant des observateurs à bord des navires et en utilisant des technologies d'alerte précoce pour repérer les baleines avant qu'elles ne soient touchées. L'identification des lacunes dans les connaissances pour évaluer l'ampleur des collisions et leurs conséquences à long terme nécessitera des rapports et des données plus précis, mais il s'agit d'une étape essentielle pour mieux comprendre l'étendue du problème. Whale Seeker crée des solutions pour accroître la disponibilité des données spatiales et temporelles de localisation des baleines afin que les collisions avec les navires puissent appartenir au passé.